春秋时期，诸侯国之间互相争战不休，为了防卫的需要，有些国家已开始筑城建关。地处山东北部的齐国也在其南境设置关隘，就是穆陵关，因关在穆陵（今山东临朐）故名。这关是我国最早建立的少数古关之一。
　　穆陵关故址在今山东省临朐县南，沂山（古称大岘山）
　　主峰东南侧长城、书案两岭之间的峡谷中。原关城颓倾，明嘉靖年间曾重修关楼。今在关前还立有记事的石碑。
　　自春秋至战国，泰山至沂山一线是齐、鲁两国的交界。
　　穆陵关正在交界线上，是齐国的南门，也是齐鲁两国来往的重要通道。穆陵关所在的峡谷，谷道峻狭，仅容一车，形势险要，向有“齐南天险”之称。当战国齐宣王（前319一前311）时期，国势强盛，在穆陵关两侧修筑长城，东起光光山，酉至大坡顶，长约45公里，使穆陵关更显峥嵘。后来为防御鲁国、楚国入侵，齐又把原先零星地筑起的长城连成一起，加以延长，西起黄河岸边平阴，经泰山、沂山，东至胶南海滨琅琊台，绵延500余公里，成为一道横贯山东半岛中部的巨大防线，这就是著名的齐长城。自此，穆陵关成为齐长城的最重要关隘。
　　穆陵关也经历过多次战争。最重大的战争是东晋十六国时期南燕与东晋之战。其时，古齐国的土地上建立起鲜卑族的南燕政权。东晋义熙五年（4O9），南燕主慕容超兴兵抢掠东晋的淮北地区，东晋大将刘裕率兵反击，征伐南燕，水陆并进。慕容超召集群臣商议对策，大臣公孙王楼提出三条意见，主要是一面据守大岘天险（即穆陵关）阻其前进，沮其锐气；一面派骑兵沿海而下，绝东晋的粮道，并率兵从兖州而东，前后夹击东晋军。慕容超骄傲恃勇，不听公孙王楼及其他众将的劝谏，决意要把晋军放进穆陵关，想在平原上用骑兵冲击，消灭晋军。初时东晋军担忧不能逾越穆陵天险，及进到穆陵关，发现竟无南燕守军，刘裕大喜，笑着对部将说，大军已过天险，将士必有死战之心；庄稼遍野，无缺乏军粮之忧，我已胜利在握。刘裕挥军直趋临朐城南，南燕军方起而迎战。双方激战历一昼夜不分胜负。刘裕便暗下派一支军队，绕到南燕军背后，一举攻下临朐。这时，慕容超才知弃关的危险，但为时已晚，只好向广固（南燕都城，今山东益都）撤退。刘裕紧紧追击，南燕军大败，十余名大将战死，大批军需物资落到晋军手中。慕容超退守广固，东晋军围城攻打，城破被俘，南燕亡。
　　无独有偶，南朝宋景平元年（423），旧事竟在同一穆陵关重演。当时叔孙建攻青州，檀道济从彭城率军赴援。叔孙建的部将也劝他据大岘天险拦击檀的军队，叔孙建不听，结果檀道济军队进到临朐，叔孙建见大势已去，烧了军营后逃走。
　　穆陵关左右的齐长城，今遗迹犹存，历历可见。穆陵关所在的沂山，是名胜古迹众多，风景秀丽的地方。主峰玉皇顶，海拔1000余米，巍峨险峻，周围有29峰，如拱如卫，沂、沐、猕、汶四河都发源于此，蜿蜒回环群峰之间，景色壮丽，素有“泰山为五岳之尊，沂山为五镇之首”之说，尊称为“东泰山”。玉皇顶上有一巨石探出，人称“探海石”，在这里可观东海日出，可览“沂山晚翠”胜景。由此处上行2公里，峭壁摩天，危岩若坠，就是“百丈崖”。崖高65米，雨季山水四出，激流喷涌，至崖腾空而下，形成瀑布，如白练悬空，甚为壮观。崖下积雪，夏初仍不消融，寒气逼人。古人有“百丈瀑布六月寒”之说。悬崖中腰原有仙客亭，今已毁。崖北有吕祖洞，古松横出石缝，夭矫凌空，称“万年松”。石壁上镌“海岳”二字，大一丈有余。处处引人入胜。
　　穆陵关下的临朐县城东20公里山旺村有“山旺古生物化石保护区”。四周群山环绕，硅藻土页岩层层叠叠，俗称“万卷书”。古生物化石蕴藏丰富，以“天然化石博物馆”闻名中外。有动植物化石1O余门类，近20O种。据专家研究，化石地质年代为新生代第三纪中新世，距今约一千多万年。当时此地为一片湖泊，气候温湿，水中生大量硅藻，陆上有亚热带森林，动物多栖息其间。随着硅藻的沉积，动植物遗体埋入硅藻土层中，经过了沧桑巨变形成了化石。山旺古生物化石的研究，对探讨我国华北东部中新世生物群、古地理、古气候以及地层对比等提供了重要依据，对开发我国黄海、东海大陆架矿产资源也有一定意义。
　　此外，临朐县东南海浮山下有老龙湾风景区，也是游览胜地。
　　现在从山东益都至江苏新沂的公路经过穆陵关，这里仍是鲁南北的交通要冲。