紫荆关在北京市西南，河北省易县城西面的太行山脉紫荆岭上，以山上多紫荆树得名。汉代开始在此置关，原称五阮（或五原）关，后名蒲阴陉。北魏为子庄关，宋称金陂关，后始时改名紫荆关，金、元以来沿用此名迄今。这关在前述的居庸关西南，为“内三关”之一，有内三关长城与居庸关、倒马关相连，是京畿西部的屏障。《述征记》等古籍把紫荆关所在的蒲阴陉列为太行八陉中第七陉。
　　紫荆关城自建成以迄明初，已破旧不堪。明代为加强对蒙古的防备，拆除旧关城，重筑新关城。城池高深，形势雄固。有关门四座，以南北两门为交通通道。北门额题“紫荆关”、“河山带砺”，南门额题“紫塞金城”。关城的南、西、东三侧墙外有墙，北墙濒临拒马河。在拒马河北的三里堡还建有增强防御用的城堡。今城门和三里堡城堡尚存，关城仅留遗迹。
　　紫荆关所在的紫荆岭为太行山脉北段东侧的低山。太行山脉绵延于晋、冀边界，陡不可攀。一条大河拒马河从山地内部沿断层谷流出，穿过紫荆岭，迂回于太行山前的低山丘陵之间，紫荆关便在其隘口处。拒马河上游的沿河谷道乃成为当地进入太行山内部的唯一通道，这条道就是蒲阴陉，即古人所谓的太行第七陉。蒲阴陉非常重要，从紫荆关入蒲阴陉向西通涞源及晋东北交通要地灵丘；而灵丘又有“灵丘古道”直达晋北大同．可转入蒙古高原，另有大路通晋中太原，再有从涞源向北出飞狐口可达北部边郡代城和宣府（今河北宣化）。从紫荆关向东不远便到易县，进入河北平原。所以蒲阴陉是古代河北内地和晋中及北方边境联络的纽带。紫荆关控扼这条要道之口，战略地位之重要不言而喻。紫荆关周围崖壁峭矗，状如列屏，拒马河环流于北和东北面，河谷深狭，关城倚山负水，据高控险，易守难攻。明代蒙古骑兵常从大同南下叩关，威胁京师。这关的得失，关系到北京的安危，所以明代十分重视这关的防务，还专设巡关御史每回巡回于这关和居庸关之间。
　　历史上紫荆关发生的重大战事，大都是为了争占北京。
　　十二世纪前期，女真金建都于今北京。公元12O9年（南宋嘉定二年）蒙古军攻金，金死守居庸关不得入，使南下取紫荆关，然后向北反攻居庸关，最后进入北京。由此可见，紫荆关对北京之重要性。
　　到了明代正统年间，蒙古瓦剌部酋也先由紫荆关入侵北京。那是正统十四年（1449），也失率部进犯大同，并分兵扰辽东、宣府等地，英宗听信宦官王振之言，匆忙率50万大军出居庸关亲征，在土木堡（今河北怀来县东）被也先兵所浮。那么，也先是如何进紫荆关的呢？据史书记载，也先不是凭兵力，乃是靠行诈得逞的。当时明朝有一太监叛变，向也先献计，说紫荆关一带守备空虚，可假借奉英宗还京之名，叩关直逼北京。也先听了这话就拥英亲到紫荆关，假传谕旨，命守将开关接驾。守将未识破敌人的诡计，便率一千骑兵出关接驾。这时也先的兵突然将其包围，守将战死，明军四散，也先遂入关，直趋北京。明朝幸赖兵部侍郎于谦等率众奋勇抵抗，也先才败走。要是也先不行诈术，而凭武力攻紫荆关，紫荆关未必能被攻破。
　　明嘉靖三十三年（1554），蒙古鞑靼部俺答又率骑兵从大同南下，急攻紫荆关，为明军所败。
　　紫荆关所在的易县，有许多历史古迹。“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”。战国时燕太子丹派荆轲谋刺秦王，就是从这里出发的，燕太子丹亲自到易水边送别。易水是拒马河的支流，距紫荆关不远。荆轲携带着秦逃亡将军樊于期的头和燕国的地图去见秦王，为的是博取秦王的信任。不想“图穷匕首见”，刺秦王不成，反而被杀。据说，燕太子丹为纪念让荆轲提自己的头去见秦王的英雄樊于期，在荆轲的故里易县血山村后面的小山岗上修了一座三层、四棱的半截古塔，俗称“樊于期塔”，又叫“镇陵塔”。这塔现尚存，不过是后人重修的。离血山村不远，在易县西南约5公里的荆轲山上有一座高13层的六棱古塔，人们叫做“荆轲塔”。这塔始建于辽代，明万历年间重建。原在荆轲山上建立的—块“荆轲故里碑”，后来移到血山村的荆轲馆舍附近，至今亦在。汉代司马迁在《史记》中说：“自古燕赵多慷慨悲歌之士。”这话大概就是指他们这类人说的吧！
　　在紫荆关东面的永宁山下，有著名的清西陵，是清朝几代皇帝的陵墓。那里景色雄浑壮丽，是一处旅游胜地。
　　紫荆关南面有狼牙山，它以山势险峻，山峰尖削如狼牙而得名。山上建有“狼牙山烈士塔”。塔为纪念抗日战争时期八路军五位抗日英雄而建。他们在八路军主力部队转移后，在此坚持战斗，最后弹尽粮绝，英勇不屈，跳下悬崖自尽（后知三人壮烈牺牲，两人负重伤脱险）。这塔始建于1942年，后被日本侵略者所毁。于1958年重建。塔上金光闪闪的题词记载着壮士可与日月争辉的功绩。
　　现在北京至太原的京原铁路经过紫荆关，并通公路，这里仍是北京至西南的交通要地。