四、“第三八达岭”与古兴城
在辽宁西南部明长城中，有一段长城气势不凡。这里地势险峻、建筑布局雄伟、壮观，被誉为“第三八达岭”。这段长城由绥中县加碑岩乡山神庙村向东经永安堡乡西沟、锥子山至河口村，呈东西走向。这里山岭连绵，峰峦奇峭，长城又建在西沟村南山脊上，因此，至今保存完整。
这里的长城线上有一个重要隘口——“大毛山口”。山口两侧岭高坡陡，群山起伏，苍山如海，峰峦层层，长城顺着山脊盘旋，犹如巨龙腾飞。林立的敌台穿插其间，气势磅礴。
这段长城虽处于辽宁省境内，但在明代属蓟镇长城的最东端。
这段长城再向西就到了河北抚宁县，向东过锥子山，经蔓枝草、石匣口，过河口村，到东面山谷的金牛洞。
锥子山为圆形，下丰上锐，远望如锥，故而得名。长城在这里由东西南三面而来，直抵锥子山石壁间。这时的锥子山宛如一个硕大无比的天然敌台。它本身那陡峭的石壁，就是天然的屏障，又把三道长城齐集到自己身上，真是巧妙的利用！锥子山向西去的墙体，系用砖砌，迄今保存完好。垛口、女墙依然存在。敌台上的铺房有的尚存。由锥子山向南，长城穿越起伏的群山，经九门口直达山海关。在锥子山一带的长城墙体上，发现有多处文字题记。例如金家沟北的墙体上，有一块城砖刻印着“德州秋班营造”字样，是研究长城的宝贵资料。在曹家房子屯南长城敌楼上，保存着“万历五年（公元1577年）闰八月”由“钦差巡抚辽东兵部右侍郎张学颜、钦差镇守辽东总兵官左都督李成梁”领衔的《椴木冲楼题名记》碑，其上记载着修筑这段长城的历史过程。
蔓枝草为一地名，这里是一条较为平坦的南北向的山谷，东西两侧都是纵横的山岭。蔓枝草这段长城在山口两侧，如虎踞龙盘扼守谷口，长城由锥子山东来皆为石筑，它沿山脊下到蔓枝草谷口，又兀地向东面山顶升腾而去。由于长城是沿山坡陡直而上，形成一个阶梯又一个阶梯，十分别致，也很壮观。在这段长城墙体上，每隔百米左右，就有一座砖筑方形的高大敌台，巍然屹立在山头，像一个威严的将士，严阵以待。石匣口是离蔓枝草村东侧不远的一个狭窄的谷口，谷口北面是自西向东而去的石河，从谷里另有一条小河流入石河中去。石筑长城横断小河，堵住了山口，当中留一个水门。
这段长城很险要，面临水清见底的石河，风景秀丽。在石匣口长城里侧的东山上，有明万历元年筑长城的摩崖石刻。
由西而来的这段石筑长城，过石匣口后，仍沿石河南岸的山岭曲折向东，几经盘旋，最后到河口村附近，越过石河，直上岸边的山上，到半山间的金牛洞旁，长城就修到陡直的石壁上。这段长城也为石筑，当过石河时，原来有水口关门，据险筑墙，工程巨大。山上的金牛洞，就成为这道长城东端的终点。绥中金牛洞，也是明代蓟镇长城东端的终点。
在游览绥中“第三八达岭”长城之后，一定要去观赏一下兴城的古城风貌。这是明代著名的宁远城。明末清初，这里曾发生几次著名的大战。
兴城坐落在辽西长城的东侧、渤海湾的北岸、兴城河畔，附近为滨海平原，北部是丘陵山地。明宣德五年（公元1430年），总兵巫凯、都御史包怀德始建。该城呈正方形，“周长五里一百九十六步，高三丈，池深一丈五尺。”有城门四座：东曰春和，南曰延珲，西曰永宁，北曰威远。还有外城一座，也是明代所筑，“周长九里一百二十四步，高如内城”。城门四座：东为安远，南为永清，西为迎恩，北为大定。明朝末年，大将袁崇焕镇守宁远时，为抵御后金努尔哈赤的军事进攻，用了二年时间修缮宁远城。城墙是砖石结构，外面包砌青砖，里壁用石块砌成，高达10余米，底宽6米余，上宽5米，并有女墙。城门外部都有半圆形瓮城。城池高大坚实，城门上部建有城楼，重檐高耸，气势巍峨壮美。古兴城饱经沧桑，著名的“宁远保卫战”、“宁锦大捷”就发生在这里。
明天启六年（公元1626年）正月，日益强大的努尔哈赤借兵部尚书孙承宗被罢斥之际，率领13万骠悍的八旗兵（号称20万），直插山海关。新任蓟辽督师高第怯懦畏战，尽弃关外诸城，“委弃米粟十余万，死亡载途，哭声震野。”高第退守山海关后，又欲并撤宁远、前屯二城，袁崇焕坚决反对，力主抗击，义正词严道：“我宁前道也，官此，当死此，我必不上！”他与满桂、左辅等将士坚守宁远孤城，并与城内军民联防固守，清野以待。他激励将士们说：努尔哈赤“蓄锐三年，其图我必深，万一不测，本道定与此城为存亡。”并向将士下拜，写血书激励土气。努尔哈赤的八旗兵来势凶猛，曾一度将宁远城墙攻开一个大缺口。袁崇焕身先士卒，亲自搬石头堵塞，修复城墙。后金军先后发动了三次猛攻，都被袁崇焕众志成城的将士们击退了。这次大战金军遭受了严重打击，努尔哈赤也身负重伤，被迫退回了沈阳，不久便死了。这就是历史上有名的“宁远之战”。这次大战，大挫了后金军的锐气，打破了后金军不可战胜的神话，极大地振奋了军民抗金的斗志。
天启七年（公元1627年）五月，清太宗皇太极继位，又率大军围攻锦州、宁远。袁崇焕再次率领部下拼死反击。清兵先围攻锦州，久攻不下，又转攻宁远，并从沈阳调集重兵以图全歼袁军。袁崇焕面对来势凶猛的清兵，不急不躁，泰然自若，似胜券在握。他首先派出一部分兵力绕道清军背后，与城内出击的明军配合，夹击清军，并用火炮轰击。清兵遭到致命的打击，再次退回沈阳。这就是“宁锦大捷”。
后来，明崇祯皇帝中了皇太极的反间计，将袁崇焕逮捕下狱，凌迟处死。一代名将没有在战场上为国捐躯，反而惨死在无能皇帝的刀下，痛哉！从此，宁远城也就徒有虚名，宁锦防线一蹶不振。明王朝在东北清军和农民起义军的双重打击下，终于走上毁灭之路。