美国总统克林顿首次来华游览万里长城时，曾问陪同的中国长城学会秘书长，新名长城学专家董耀会先生：“这是不是中面最早的长城？”董耀会回答说：“这不是。中国民早的长城是楚长城！”史书中记载的楚长城究竟在哪里？这在当时还是个迷。
　　新千年初秋的一个丰收季节，伏牛山绿色正浓。被誉为“长城之子”的中国长城学会秘书长董耀会和副秘书长吉人，站在河南省南召县这块曾因“南召猿人”遗址而闻名世界的古老土地上激动万分。面对起伏的山峰、苍茫的林海和雄伟的石城山寨，他们无比激动地都：“这是楚长城无疑！这是老祖宗留下的宝贵财富啊！”

　　周家寨探秘

　　周家寨位于南召县板山坪镇南3公里。这里群山苍茫，连绵不绝，主峰华山海拔806.6米，山不算高，却陡峭、秀丽。山脚下的松河（汉水支流）丁东若琴，极有韵致。连接南召、内乡的古驿道像一条长长的飘带，从山前弯弯曲曲地来，再弯弯曲曲地去，一派娴静与安详。生活在这里的人们世世代代在这山寨下放牧植树，繁衍生息。他们的先辈曾在周家寨中避过兵匪，也在此围剿过土匪和国民党军队。但随着岁月的流失，周家寨慢慢失去了它的传奇色彩。
　　近年来，经济大潮冲击着山里人，也冲击着周家寨，因寨中地下蕴藏着优质的大理石矿藏，1999年冬，周家寨所属的华山村和一外地客商签订合同，开采周家寨的大理石矿。几声开山炮响过，震醒了华山村人，周家寨上有他们赖以活命的大片古老山林，一旦开矿，山林不保。而周万明等知识型农民，隐约感到的却是周家寨的历史文化价值。祖辈们留下的周家寨哪能说毁就毁呢？他们多次向县、乡有关部门反映情况，要求文物及史志部门对周家寨进行文物鉴定。县人大、县政协会议召开之际，县史志办主编艾廷和和周万明、周金铎等15位代表向大会提交了《上下齐努力，读懂周家寨》的提案，引起了县有关领导的重视。县委书记刘建国，县委常委、副县长魏恩卿等做了“停止开采，弄清历史渊源”的批示。
　　今年2月，由县史志办主编艾廷和、原县人大主任王文元、县政协副主席郭宗立等14人组成考察组，前往周家寨考察。考察队员登上周家寨，一下子被那恢弘的气势、复杂的构筑、远古的气息震撼了。他们问长期从事文史编辑工作的艾廷和：”这到底是个什么东西？”艾廷和说：“从大致情况看，应是一处军事防御设施。”“到底是哪个朝代修建的？”鬓发染霜的老艾站在南城门上，深深地思索着……
　　自秦汉以来，南召并没有发生过大的战争。明末李自成的义军、清末张宗禹的西捻军都是从此路过，他们没有时间修筑如此规模宏大的防御工程。晚清到民国的地方土匪都是掳掠性的，没有必要也没有能力修筑这些军事设施。早在春秋战团时期，这里曾发生过规模较大、较久的战争：一次是春秋时期，齐国联合魏、韩、晋、秦等，攻打地处南阳的楚国。另一次是战国时期，秦国逐渐强大，最终灭楚。南召春秋时属楚，战国时先属楚，后属秦，中间一度归韩，所以这座山寨的修筑时间，极可能在春秋战国时期。而且那个时期有修筑较大规模军事防御设施的必要和可能。周家寨极有可能是史书记载而又被历史长河淹没2500余年的楚长城遗址！艾廷和把自己的推断告诉给其他考察队员。大家兴奋起来，他们面对的，极可能是一个震惊世界的大奇迹。考察队员在周家寨待了两天，查遍了周家寨的角角落落。
　　周家寨的石城墙把6座险峻的山峰连在一起。形成厂一座山中石城。其间的山峰之巅又分布着王家寨、华家寨、卢家寨等5座城堡，寨中有寨，集群分布。
　　周家寨的石城墙分为外廓墙、内城墙、3个石寨堡城垣和城外墙4部分，石墙加起来的总长度约40多公里。
　　外廓墙是这座石城的主体部分，周长约20公里，占地面积约20平方公里。城墙依山势而建，大部分环绕在6座山峰的山脊上，逶迤连绵，颇为壮观。墙体一般底宽3米，顶宽2米，高4米至6米。外廓墙的顶部又分为外护墙和内走廊两部分，城墙顶部外侧的外护墙上部为垛口（即雉堞），有些重要地段还有瞭望口，城堡上还有烽火台。城墙全部为干垒石构筑，石块大小配合得体，并根据地形的凸凹变化，使用平垒、斜垒或斜立垒等不同建造形式。城墙断面上小下大，呈梯形构造，稳定而不易倒塌。
　　考察组把周家寨可能是“楚长城”遗址的考察报告上报南召县委、县政府，引起了有关领导的高度重视。县委书记刘建国说：周家寨若是楚长城遗址了不得，历史价值、知名度都会很高，要向有关部门汇报，最好请长城专家来考证。

　　叩问楚长城

　　周家寨无疑是一处规模宏大、形制堪称奇绝的古代防御工程。然而，周家寨是否就是楚长城？这个大胆的猜测不时闪现在考察人员的脑海里。为了进一步证实自己的想法，考察组翻阅了大量的历史文献资料，并考察了南召县境内的50多处古文化遗址和石城山寨。
　　楚国是修建长城最早的国家。《左传》中记载：“僖公四年（前656年），楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之。”《左传》中又说：楚文王十二年（前678年），楚伐申灭息后，就在今南阳市北部修建长城。这与当时的历史背景有关：楚国本是一个南方异姓封国，春秋初期国都在丹阳（河南淅水、丹水交汇处）。当时，楚人不满周初的分封，在武王、文王时期便开始开疆拓土，国家逐渐强盛起来，通过伐申、伐蔡、伐郑、灭息、灭邓等一系列战争，占领了伏牛山以南的广大地区，使“楚地千里”。此时王道中落，诸侯强大，齐桓公称霸，“挟天子以令诸侯”。楚国看到自己不是齐国等“八国联军”的对手，遂修长城以自卫，堵住诸国侵楚的通道。故楚建方城，很可能在伐申（前688年）后，或者在灭邓（前678年）后，先是在今方城县独树镇两山间的夹道上筑关城，后在战争中不断修筑、延伸。
　　楚长城的大致位置也有据可考。《水经注·汝水》中记载：“春秋昭公十五年（前527年）楚盛周衰，控霸南土，欲争强中国，多修列城于北方，以逼华夏，故号此城为万城，或作方字。”南召县乔端镇野牛岭上，曾有“楚界”碑一通（《南召县志》有记载），说明楚国的最北边界在南召县。唐李泰的《括地志》载：“故长城在邓州内乡县东七十五里，南入穰县（今邓州市），北连翼望山，无土之处，累石以固。”南召西连内乡，“内乡县东七十五里”的记述，大体位置就在南召县西北部，而周家寨就在此范围内。中国长城学会副会长罗哲文在《长城》一书中记载：“楚长城的位置，根据历史文献记载，它的西头从今天湖北的竹山县，跨汉水辗转至河南邓县（今邓州市），往北经内乡县，再向东经鲁山、叶县，往南跨过沙河直达泌阳县，总长将近千里。从地理位置看，这一道长城正好处在当时楚国都城郢都的西北和东北，防御较强的诸侯国秦、晋、齐、韩、魏等国的进攻是恰当的。”这些记载，都把南召县的周家寨、野牛岭（楚界碑处）和县境内发现的其他50来座石城山寨遗址圈定在楚长城的分布线上。但由于当时南召没有立县，所以史书上并无记载。
　　从军事意义上讲，周家寨和楚长城的列城在特征上十分吻合。首先，楚长城是由最初的列城（又叫方城或关城）发展而来的，周家寨可能是楚长城众多列城中规模较大的一座。其次，楚长城的建筑特点是因地制宜、就地取材，“无土之处，累石以固”。周家寨环绕6座山峰，都是用该处的山石随地筑建。其三，楚长城的又一特点是“因地形，用险制塞”。郦道元的《水经注》上说：“（楚长城的）北面虽无基筑，皆连山相接。”周家寨中的王家寨与华家寨之间，因山峰险峻而未筑城墙。因大青山山高峰险，所以，周家寨与大青山之间也不筑长城。越过大青山又有长城通向镇平县和内乡县，凭借山势河险以为长城，省却了大量的人力和物力，同样达到了军事防御的目的。由此可见，周家寨与楚长城极为一致。
　　罗哲文在《长城》一书中遗憾地指出：“关于楚长城的建筑形式，由于保存的遗址尚未查清，目前尚不能确证。”南召县的“楚长城”能够保存下来，与南召县特殊的社会条件和自然条件有关。秦统一中国后，为巩固统治，畅通政令，于三十二年（前215年）下令“堕毁城廓”
　　（《史记·秦始皇本纪》）。而南召之“楚长城”，偏居一隅，而且大部分是山石构筑，不易毁坏，因而被保存下来。后来，“楚长城”在历代战争风云中被继续利用，进而修复，加之其居于深山密林之中，人迹罕至，避免了人为破坏。
　　周家寨，楚长城乎？

　　揭开历史淹没的答案

　　今年5月10日，中国长城学会会员肖华锟到周家寨考察后认定：“属楚长城无疑，其构造形式为研究中国最早的长城——楚长城提供了实物依据，是个重大发现。”他和艾廷和一同赴中国长城学会进行汇报，引起了有关专家的高度重视。8月24日，中国长城学会秘书长董耀会、副秘书长吉人与中央电视台“东方时空”栏目的两名记者一起，踏上了南召的土地。
　　当董耀会、吉人在市、县有关人员的陪同下登上周家寨的时候，立即被那宏大的气势震撼了，董耀会，这位曾用508天徒步考察万里长城、写出洋洋百万言专著的各名长城学家，看到周家寨的形制、建筑风格、军事功能等竟与他心中的楚长城如此契合，不禁欣喜若狂。他用手抚摸着用石块堆砌而成的古朴、粗糙的寨墙，仿佛抚摸着一个伟大的梦想。欣喜之余，董瑶会心中又有些忐忑不安，他既想一把牢牢抓住这个让他追寻、让他痴迷了多年的现实，又怕惊飞一个久久的期待。从周家寨的形状、规模及所处的位置等情况看，这么大的工程，完全是战略性军事防御工程。但仅仅靠这些寨墙，还不足以证明它就是楚长城，还需要更多的佐证。他们推断：作为防御工事，作为楚长城，应该有延伸部分，并且延伸到开阔地带；应该有险关部分，有古道，有界碑等等。按照这些推断，他门从周家寨到银洞岭，到野牛岭，到大青口，跨越了3个乡镇，寻找翔实的佐证，每到一处都有实物验证了他们的推恻。在乔端镇的野牛岭上，据史志记载这里原有一通楚界碑，界碑虽已消失，庆幸的是这里尚存数公里长的土夯古城墙残垣。两位专家用石块敲打残垣上的土层，仔细观察，墙体断面显然是夯打而成的。剥落的泥土随风落地，发出细微的响声，他们从这响声里仿佛听到了历史的呼吸声和古战场上的呐喊声。
　　当他们来到马市坪乡银洞岭石城遗址的时候，董耀会登上石寨墙，目光顺着脚下的石寨墙一直延伸到山下遥远处的一片开阔地。他环顾四周，激动地招呼记者为他拍照，在两山夹峙的大青口，古驿道上的大青石已被磨得光亮滑润，两条石城墙从两边的山上相向而来。专家门问当地老百姓：这里为什么叫大青口？当地老人讲：过去这里是连结内乡与南召县的惟一通道，原来叫口子门，有一座石门，但已经被毁坏了……按照长城在险关隘口处的构筑方法，距此2——3公里处必有同样的寨墙。一问当地农民，他们回答说：离这2公里处还有一道寨墙，和这里的寨墙一模一样。听别这里，董耀会几乎要跳起来，尽管科学家的理智使他没有那样做，但他依然掩盖不住内心的激动，他肯定地说：“这里是楚长城无疑！”

　　周家寨，楚长城也！

　　在即将离开大青口时，他动员随从人员：“谁会唱歌，唱一曲，声音洪亮些。”但还没等别人开口，他却率先唱了一段京戏，大家都被感染了。就在这天晚上，滴酒不沾的董耀会、吉人，主动让人拿酒来，与大家举杯共饮，以示庆贺。8月27日，在南召县考察楚长城座谈会结束后，董耀会和吉人仍抑制不住激动的心情，他们分别挥毫题词：“长城之父”、“祖赐长城，无价之宝”。